Carmen Reinhart: De la Habana al FMI

En h2b Hipotecas nos encanta desentrañar el mundo de las finanzas para que lo entiendas como si te lo contara un amigo en el bar, y esta serie, «Tipos y Tipas de Interés», es justo para eso. Hoy, le toca el turno a una de esas mentes brillantes que, con la historia en la mano, nos ha enseñado que el ser humano es un animal de costumbres… y de tropezar con la misma piedra financiera una y otra vez.

A ver, seamos sinceros. ¿Cuántas veces has escuchado (o pensado) eso de «no, no, pero esta vez es diferente»? Que si la economía va como un tiro, que si los pisos nunca bajan, que si los tipos de interés solo pueden ir hacia abajo… Es una frase que nos encanta, porque nos da esperanza y nos permite ignorar las señales de alarma. ¿Te suena? Pues agárrate, porque Carmen Reinhart, la economista de la que vamos a hablar hoy, viene a decirte que esa frase es la peor trampa en la que puedes caer. .

De la Habana al FMI

Carmen M. Reinhart, nacida como Carmen Castellanos en La Habana (Cuba) en 1955, es una de esas personas que demuestran que la historia no solo está para mirarla, sino para aprender de ella. Imagina a una niña que, con tan solo seis años, deja su Cuba natal para irse a Estados Unidos. Esa experiencia de desarraigo, de empezar de cero, ya te da una pista de la tenacidad y la perspectiva que la acompañarían el resto de su vida.

Se licenció en Economía en la Universidad Internacional de Florida y luego se fue a la prestigiosa Universidad de Columbia para sacarse su máster y doctorado. No era una alumna cualquiera; era de esas que se meten hasta el fondo en los datos, en los libros, en la historia. Y lo que encontró fue que, bajo la aparente complejidad de las crisis económicas, había patrones. Patrones que se repetían como un estribillo cansino a lo largo de los siglos.

Antes de convertirse en una de las economistas más influyentes del planeta, Carmen pasó por el Fondo Monetario Internacional (FMI) y en 1982 por el banco de inversión Bear Stearns. Sí, ese mismo Bear Stearns que fue uno de los primeros en caer en la crisis financiera de 2008. Es como si el destino la hubiera puesto en primera fila para ver cómo se desmoronaba el castillo de naipes. De hecho, también ha sido profesora en la Universidad de Maryland y, más recientemente, ha ocupado un puesto de alta responsabilidad en el Banco Mundial como vicepresidenta y economista jefe. Vamos, que no es una teórica de sillón, ha estado donde se cuecen las cosas.

El martillo de la historia: «Esta vez es diferente» y la deuda

Ahora viene lo gordo, lo que la ha hecho famosa a nivel mundial. Carmen Reinhart, junto a su colega Kenneth Rogoff (otro crack de la economía), escribió un libro que es una auténtica biblia para entender las crisis: «This Time Is Different: Eight Centuries of Financial Folly» (Ocho siglos de locura financiera: esta vez es diferente).

¿De qué va el libro? Pues básicamente, de desmentir esa frase tan peligrosa: «esta vez es diferente». Ellos cogieron datos, ¡y no hablamos de un par de años, sino de ochocientos años! Analizaron crisis financieras en 66 países, desde la Edad Media hasta nuestros días. Y su conclusión es demoledora: las crisis financieras se parecen más de lo que creemos. Son como esos veranos en España que te dicen «este año no va a hacer tanto calor» y luego acabas sudando la gota gorda hasta en la ducha. Siempre hay un patrón.

Reinhart y Rogoff nos enseñaron que la gente y los gobiernos tienen una memoria financiera muy corta. Cuando la economía va bien, tendemos a pensar que hemos dominado el ciclo, que hemos encontrado la fórmula mágica, que los mercados son más sofisticados y que los errores del pasado no se repetirán. Pero, ¡sorpresa!, la historia se encarga de recordarnos que somos humanos, y los humanos repetimos los mismos errores una y otra vez.

Sus estudios revelaron que las crisis de deuda son una constante. Ya sea deuda pública (la de los estados), deuda privada (la de las empresas) o deuda de los hogares (¡ahí entra tu hipoteca!), cuando los niveles se disparan, el riesgo de un batacazo es altísimo. Y, ojo al dato, que cuando estalla una crisis, no es un resfriado, es una neumonía: la recuperación suele ser lenta y dolorosa.

Imagínate que la economía es como una partida de cartas. Hay épocas de bonanza donde parece que tienes barra libre para pedir préstamos, como si las fichas no tuvieran fin. La gente se endeuda, los bancos prestan, y todos piensan que la fiesta nunca acabará. Pero Reinhart nos dice: «Eh, eh, que esto ya lo hemos visto». Y cuando la fiesta se acaba, la resaca es monumental.

Su trabajo fue especialmente relevante para entender la crisis financiera de 2008. Cuando todo el mundo decía que era algo nuevo, que el sistema era demasiado complejo para comparar, ellos ya habían sentado las bases para decir: «No, amigos, esto tiene un aire a lo que ya pasó en Asia en los 90, o en América Latina en los 80, o incluso en la Gran Depresión». Es una lección de humildad histórica que pocos quisieron escuchar a tiempo.

Posoteriormente, desde el sillón de vicepresidenta del Banco Mundial le tocó lidiar con la crisis del COVID-19. Como máxima responsable económica del organismo (aunque el presidente fuera David Malpass), fue ella quien diseñó la estrategia global de emergencia, promoviendo las moratorias de deuda para los países más pobres y los paquetes de estímulo masivos.

¿Te interesa saber más sobre las burbujas financieras? Te recomendamos echar un vistazo a lo que contaba nuestro artículo sobre Robert Shiller, otro gigante que ha analizado cómo las emociones influyen en los mercados y en los precios del ladrillo. Verás que hay más de una conexión entre ambos economistas.

¿Y qué tiene Carmen Reinhart con las hipotecas?

Aquí es donde la cosa se pone interesante para ti, que estás buscando un piso o ya tienes una hipoteca. ¿Recuerdas la burbuja inmobiliaria en España antes de 2008? Era el «esta vez es diferente» en estado puro. La gente compraba pisos como si fueran churros, se daban hipotecas a diestro y siniestro, sin apenas requisitos. Los bancos daban créditos con una alegría que rozaba lo irresponsable, y los precios subían y subían. ¡Hasta parecía que el ladrillo era la inversión más segura del mundo!

Pues bien, Carmen Reinhart te diría que eso era un libro abierto de su investigación. Un boom de crédito que llevó a una sobrevaloración de activos (los pisos), un endeudamiento brutal de familias y empresas, y la creencia generalizada de que «esta vez, nuestros pisos nunca bajarán». Y ya sabes cómo acabó la historia: estalló la burbuja, los precios se desplomaron, mucha gente se encontró con una hipoteca que valía más que su casa, y tuvimos una crisis económica de caballo.

Su trabajo nos enseña a ser escépticos cuando la fiesta es demasiado buena. Si te ofrecen una hipoteca con unas condiciones excesivamente laxas o ves que los precios de la vivienda suben sin un motivo económico real detrás, la voz de Carmen Reinhart debería resonar en tu cabeza: «¿De verdad crees que esta vez es diferente?». Nos ayuda a entender que las políticas de barra libre de crédito, tarde o temprano, acaban pasando factura. Si los bancos prestan sin control, y la gente se endeuda por encima de sus posibilidades, la factura la pagamos todos. Las burbujas inmobiliarias, como las que estudió Robert Shiller, son un claro ejemplo de este patrón de ‘esta vez es diferente’. ¿Será esta vez…diferente?

En resumen, sus ideas son una advertencia constante para que, como hipotecado o futuro hipotecado, seas consciente de los riesgos del mercado y no te dejes llevar por la euforia colectiva. Un tipo de interés bajo hoy no significa que lo será siempre; un precio de vivienda altísimo en tu barrio no significa que no pueda bajar. Su obsesión con la deuda y las crisis financieras conecta directamente con las preocupaciones de economistas como Ann Pettifor sobre la necesidad de un sistema financiero más justo y estable.

Una frase célebre de Carmen Reinhart

Se ha perdido más dinero a causa de cuatro palabras que a punta de pistola. Esas palabras son: Esta vez es diferente.

Curiosidades sobre Carmen Reinhart

• Mujer de récord: El 15 de junio de 2020, Carmen Reinhart fue nombrada Vicepresidenta Senior y Economista Jefe del Grupo del Banco Mundial y se convirtió en la primera mujer en ocupar esa doble posición de manera titular y formal en la arquitectura de la institución.
• Influencia global: Su libro This Time Is Different no es solo un best-seller económico; se ha convertido en una lectura obligatoria para banqueros centrales, ministros de finanzas y estudiantes de economía de todo el mundo. Si hay una crisis, lo más probable es que alguien esté citando a Reinhart.
• La paradoja de «Esta vez SÍ es diferente»: Es mundialmente famosa por su libro This Time is Different, que demuestra que las crisis nunca son únicas. Sin embargo, al asumir como Economista Jefe del Banco Mundial durante el COVID-19, sorprendió a todos declarando que la pandemia no encajaba en 800 años de datos y que, de hecho, esa vez sí era diferente.
• Parálisis de una niña zurda: A los 60 días de llegar a Estados Unidos, contrajo fiebre reumática que le provocó la parálisis total del lado izquierdo de su cuerpo (siendo ella zurda). La ardua recuperación forjó su inquebrantable ética de trabajo y resiliencia.
• Críticas (y respuestas): Su trabajo no ha estado exento de polémica. En una ocasión, un error en una hoja de cálculo sobre la deuda pública y el crecimiento fue muy sonado. Pero, como buena científica, lo reconocieron, lo corrigieron y siguieron adelante.
• Romance macroeconómico: Está casada con Vincent Reinhart, otro gigante de las finanzas.
• Gustos musicales atípicos: Contrastando con la sobriedad de las cumbres financieras globales, sus bandas favoritas absolutas son Soda Stereo, Queen y The Killers.

Carmen Reinhart es, sin duda, una de esas «Tipas de Interés» que nos ayudan a entender mejor por qué el mundo económico funciona como funciona y, lo que es más importante, a no repetir los errores del pasado. Al menos, a intentarlo.